2026年世界杯将首次扩军至48支参赛球队，这些球队会被平均分配到12个小组中，每个小组包含4支球队。分组原则延续了传统的"同洲回避"机制，即除欧洲球队外，其他大洲的球队尽量避免与同大洲球队同组。欧洲由于参赛球队较多（16支），允许每个小组最多有2支欧洲球队。
在小组赛阶段，每支球队需要进行3场循环赛。晋级资格取决于：1）小组积分排名前两位的球队直金年会体育接晋级；2）另外8个成绩最好的小组第三名也将获得晋级资格。这种设计既保证了小组前两名的直接出线权，又通过"小组第三晋级"机制为表现优异的球队提供了额外机会。
晋级资格的核心依据是积分排名，积分规则与传统世界杯一致：胜一场得3分，平局得1分，负场0分。当积分相同时，依次比较净胜球、进球数、相互比赛成绩、公平竞赛积分等要素。值得注意的是，由于涉及小组第三的横向比较，所有小组赛成绩都会纳入统一评估体系。
12个小组的前两名（共24队）加上8个最佳小组第三名，共同组成32强淘汰赛阵容。这种设置使得淘汰赛阶段可以直接从1/16决赛开打，避免了传统赛制中小组赛后直接进入1/8决赛导致的比赛场次骤减问题。晋级淘汰赛后，所有球队重新抽签确定对阵关系，不再保留小组赛时的分组关联性。
这种48队分12组的模式，相比传统32队分8组的赛制，最显著的特点是：晋级路径更灵活，小组第三仍有较大出线希望；比赛总场次增加至104场（含淘汰赛），但每支球队的最低比赛场次仍保持3场不变。对球迷而言，小组赛阶段的竞争将更激烈，因为多数球队只需确保不垫底就有晋级可能。
简而言之，2026世界杯48支球队通过12个小组角逐后，每个小组前两名直接晋级，再加上8个表现最好的小组第三名，共同组成32强淘汰赛阵容。这种设计既保证了强队的晋级通道，又为实力接近的球队保留了更多出线机会，使世界杯正赛的竞争格局更加多元化。
